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Aug 08, 2023

Los científicos logran un gran avance en el desarrollo de una nueva vacuna que finalmente podría vencer al COVID

Un nuevo descubrimiento en la lucha contra el COVID podría conducir a una vacuna duradera que funcione en todas las variantes del virus en constante mutación. Con nuevas variantes y subvariantes de COVID que evolucionan más rápido y

Un nuevo descubrimiento en la lucha contra el COVID podría conducir a una vacuna duradera que funcione en todas las variantes del virus en constante mutación.

Con nuevas variantes y subvariantes de COVID evolucionando cada vez más rápido, cada una de las cuales socava la efectividad de las principales vacunas, se ha iniciado la búsqueda de un nuevo tipo de vacuna, una que funcione igualmente bien en las formas actuales y futuras del nuevo coronavirus.

Ahora, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de Maryland creen haber encontrado un nuevo enfoque para el diseño de vacunas que podría conducirles a una inyección duradera. Como beneficio adicional, también podría funcionar con otros coronavirus, no solo con el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19.

El equipo de los NIH informó sus hallazgos en un estudio revisado por pares que apareció en la revista Cell Host & Microbe a principios de este mes.

La clave para el posible diseño de la vacuna de los NIH es una parte del virus llamada "hélice espinal". Es una estructura en forma de espiral dentro de la proteína de pico, la parte del virus que le ayuda a agarrarse e infectar nuestras células.

Muchas vacunas actuales se dirigen a la proteína de pico. Pero ninguno de ellos se dirige específicamente a la hélice de la columna. Y, sin embargo, existen buenas razones para centrarse en esa parte del patógeno. Mientras que muchas regiones de la proteína de pico tienden a cambiar mucho a medida que el virus muta, la hélice de la columna no lo hace.

Eso da a los científicos “la esperanza de que un anticuerpo dirigido a esta región sea más duradero y ampliamente eficaz”, dijo a The Daily Beast Joshua Tan, científico principal del equipo de los NIH.

Las vacunas que se dirigen y “se unen”, digamos, a la región del dominio de unión al receptor de la proteína de pico podrían perder efectividad si el virus evoluciona dentro de esa región. Lo bueno de la hélice espinal, desde un punto de vista inmunológico, es que no muta. Al menos, no ha mutado todavía, tres años después de la pandemia de COVID.

Por lo tanto, una vacuna que se une a la hélice espinal del SARS-CoV-2 debería resistir durante mucho tiempo. Y también debería funcionar con todos los demás coronavirus que también incluyen la hélice de la columna vertebral, y hay docenas de ellos, incluidos varios como el SARS-CoV-1 y el MERS que ya han saltado de las poblaciones animales y han causado brotes en las personas.

Para probar su hipótesis, los investigadores de los NIH extrajeron anticuerpos de 19 pacientes con COVID en recuperación y los probaron en muestras de cinco coronavirus diferentes, incluidos el SARS-CoV-2, el SARS-CoV-1 y el MERS. De los 55 anticuerpos diferentes, la mayoría se centró en partes del virus que tienden a mutar mucho. Sólo 11 apuntaron a la hélice de la columna.

Pero los 11 que fueron tras la hélice de la columna funcionaron mejor, en promedio, en cuatro de los coronavirus. (Un quinto virus, HCoV-NL63, eliminó todos los anticuerpos). El equipo de los NIH aisló el mejor anticuerpo de hélice espinal, COV89-22, y también lo probó en hámsteres infectados con las últimas subvariantes de la variante Omicron de COVID. "Los hámsteres tratados con COV89-22 mostraron una puntuación de patología reducida", encontró el equipo.

Los resultados son prometedores. "Estos hallazgos identifican una clase de... anticuerpos que neutralizan ampliamente [los coronavirus] al atacar la hélice del tallo", escribieron los investigadores.

No saques el champán todavía. "Aunque estos datos son útiles para el diseño de vacunas, no hemos realizado experimentos de vacunación en este estudio y, por lo tanto, no podemos sacar conclusiones definitivas con respecto a la eficacia de las vacunas basadas en hélices", advirtió el equipo de los NIH.

Una cosa es probar algunos anticuerpos en hámsteres. Otra es desarrollar, realizar ensayos y obtener la aprobación de una clase completamente nueva de vacuna. "Es realmente difícil y la mayoría de las cosas que comienzan como buenas ideas fracasan por una razón u otra", dijo a The Daily Beast James Lawler, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Y aunque los anticuerpos de la hélice de la columna parecen ser ampliamente eficaces, no está claro cómo se comparan con los anticuerpos que son más específicos. En otras palabras, una inyección de hélice espinal podría funcionar contra un grupo de virus diferentes pero relacionados, pero funciona menos contra un virus en particular que una inyección diseñada específicamente para ese virus. "Es necesario realizar más experimentos para evaluar si serán lo suficientemente protectores en humanos", dijo Tan sobre los anticuerpos de hélice espinal.

Queda mucho trabajo por hacer antes de que una vacuna de hélice espinal esté disponible en la farmacia de la esquina. Y hay muchas cosas que podrían descarrilar ese trabajo. Estudios adicionales podrían contradecir los resultados del equipo de los NIH. Es posible que el nuevo diseño de la vacuna no funcione tan bien en personas como en hámsteres.

La nueva vacuna también podría resultar insegura, poco práctica de producir o demasiado costosa para su distribución generalizada. Barton Haynes, inmunólogo de la Universidad de Duke, dijo a The Daily Beast que examinó diseños de vacunas de hélice espinal el año pasado y concluyó que serían demasiado costosos para justificar una inversión importante. El principal problema, dijo, es que los anticuerpos de la hélice de la espina dorsal son menos potentes y “difíciles de inducir” a partir de sus células B originales.

Cuanto más tiene que trabajar la industria farmacéutica para producir una vacuna, y cuanto más vacuna tiene que empaquetar en una sola dosis para compensar la menor potencia, menos rentable se vuelve una vacuna para la producción en masa.

Quizás un golpe de hélice espinal esté en nuestro futuro. O tal vez no. De cualquier manera, es alentador que los científicos estén logrando avances graduales hacia una vacuna más universal contra el coronavirus. Uno que podría funcionar durante muchos años con una amplia gama de virus relacionados.

Por un lado, el COVID no va a ninguna parte. Y con cada mutación, corre el riesgo de volverse irreconocible para las vacunas actuales. Lo que necesitamos es una vacuna que sea a prueba de mutaciones.

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