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Mar 23, 2024

Conoce a los 'blobs', los inusuales compañeros espaciales del astronauta francés Thomas Pesquet

El astronauta francés Thomas Pesquet despegará el viernes para su segunda estancia a bordo de la Estación Espacial Internacional. Esta vez se lleva consigo cuatro "gotas", extrañas células unicelulares.

El astronauta francés Thomas Pesquet despegará el viernes para su segunda estancia a bordo de la Estación Espacial Internacional. Esta vez se lleva consigo cuatro "blobs", extraños organismos unicelulares que no son ni plantas ni animales ni hongos. El objetivo es estudiar cómo la microgravedad afecta su comportamiento en el espacio.

Emitido el: 22/04/2021 - 14:35

Durante la misión Alpha, que durará seis meses, Pesquet llevará a cabo numerosos experimentos científicos a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). El programa incluye observar cómo duermen los astronautas en el espacio, cultivar una planta, mover un objeto con una "pinza acústica" y también cuidar de cuatro blobs, los organismos unicelulares que fascinan desde hace tiempo a la comunidad científica.

Blob, o physarum polycephalum, su nombre científico, es una especie viva difícil de clasificar: no es ni animal, ni planta, ni hongo. Compuesto por una sola célula y varios núcleos, es uno de los pocos organismos unicelulares visibles a simple vista y su color amarillo le da el aspecto de una tortilla o de un queso gratinado.

"La masa es fascinante en muchos sentidos. Tiene capacidades excepcionales", afirmó Audrey Dussutour, directora de investigación del Centro de Investigación de la Cognición Animal del CNRS, que dirige el equipo que supervisa la investigación sobre el organismo unicelular.

Resiliencia fenomenal

Una masa no tiene boca pero puede comer. En la naturaleza consume musgo y en el laboratorio se alimenta de avena. "Puede moverse. Si se le alimenta, también puede duplicar su tamaño cada día", dijo Dussutour a FRANCIA 24.

"Es inteligente aunque no tenga sistema nervioso", añadió. "Es capaz de aprender, memorizar pero también de transmitir información a sus semejantes". Por ejemplo, puede encontrar su camino a través de un laberinto.

La masa también es extremadamente resistente, con una extraordinaria capacidad para resistir todo tipo de cambios. "En el laboratorio, en las condiciones adecuadas, una masa es casi inmortal", afirmó Dussutour.

Sin embargo, para prosperar, una masa necesita estar en un ambiente oscuro y húmedo con acceso a alimentos. Si se expone a demasiada luz o calor, se encoge, se seca y queda inactivo, aunque puede vivir varias décadas en este estado inmóvil. "¿Cómo despertarlo entonces? Sólo hay que rociarlo con agua", explicó el científico. "¡Nuestra masa más antigua tiene 70 años!"

Una vez en el espacio, libre de la gravedad terrestre, ¿cómo reaccionará el organismo unicelular? Sin una respuesta definitiva, el equipo de Dussutour seleccionó cuatro de las masas más resistentes para el viaje al espacio.

"No sabemos qué pasará", dijo Dussutour. "Veremos cómo se mueven, cómo se alimentan. Tal vez su comportamiento cambie, en lugar de crecer, ganarán volumen".

"Los pondremos en estado latente durante el viaje. También es posible que permanezcan así", advirtió. "El efecto de la ingravidez es lo único que no pudimos probar en el laboratorio".

Preparación cuidadosa

Antes de enviar las burbujas al espacio, Dussutour y sus colegas tuvieron que llevar a cabo toda una serie de experimentos y pruebas. "El gran desafío fue encontrar un método para esterilizarlos, sin estresarlos, que es un paso obligatorio para cualquier cosa que entre en la EEI", explicó. "También tuvimos que probar el efecto de las vibraciones del despegue y seleccionar qué blobs íbamos a enviar".

>> El astronauta francés Thomas Pesquet cuenta a France 24 todo sobre la Misión Alfa

Un equipo de especialistas también se encargó de elaborar la "blob box", el contenedor en el que viajarán los organismos. Dada la capacidad de estas criaturas para meterse en espacios diminutos, no fue una tarea fácil. "Era necesario construir una caja que les permitiera respirar, asegurándose de que no pudieran escapar", dijo el científico.

Mientras esté en la ISS, los cuatro blobs se guardarán dentro de esta caja. Los protegerá de la luz para poder “filmarlos durante unos segundos cada diez minutos, para que no sufran ningún daño”, explicó Dussutour.

La misión de Pesquet será "despertar" a las masas de su estado latente. A lo largo de una semana se realizarán dos experimentos: dos gotas estarán en cajas llenas de comida, mientras que las otras dos quedarán privadas de sustento. Según Dussutour, "esto nos permitirá observar cómo se mueven, cómo navegan en el espacio y compararlo con su comportamiento en la Tierra".

Propósitos educativos

Sin duda, estos experimentos aportarán conocimientos adicionales sobre una especie excepcional, pero su objetivo principal es educativo. Unas 2.000 clases francesas de primaria, secundaria y bachillerato recibirán de tres a cinco blobs para realizar los mismos experimentos junto con los de la misión espacial. Luego podrán comparar sus resultados con los obtenidos por la ISS. La oportunidad también podría inspirar a los estudiantes a emprender sus propias carreras en el espacio.

Dussutour espera recopilar todos los datos. "Este es un buen ejemplo de ciencia participativa", dijo. "Vamos a hacer el mismo experimento 2.000 veces. Tengo la esperanza de que esto pueda usarse para un artículo científico. Y de esta manera, los alumnos se habrán puesto en la piel de un científico de principio a fin, desde la realización desde el experimento hasta el aprovechamiento de los resultados."

Los experimentos realizados en el espacio, sin embargo, no conducirán a conclusiones científicas concretas. "Habría que enviar al menos diez blobs. Eso era demasiado caro", afirmó Dussutour. "Pero quién sabe, si este primer experimento es positivo, tal vez podamos enviar más blobs en una misión futura".

Los experimentos a bordo de la ISS y en la Tierra están previstos para finales de septiembre.

Este artículo ha sido traducido del original en francés.

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